The Specialty NewsLa tour de SpaceX rattrape Starship au retour de l'orbite après 14 tours de la Terre
Le Ship 42 a passé environ 22,5 heures dans l'espace, largué 26 satellites Starlink V3 et regagné les bras de la tour qui l'avait lancé.
Samedi après-midi, un vaisseau en acier inoxydable plus haut qu'un immeuble de 15 étages est sorti des nuages au-dessus du sud du Texas en volant de côté, s'est redressé sur trois moteurs et s'est posé entre les bras d'acier de la tour qui l'avait lancé la veille au soir. C'était la première fois qu'on rattrapait un vaisseau spatial de retour de l'orbite. Le vol 15 de SpaceX fait de l'étage supérieur de Starship, la partie qui doit survivre à la rentrée atmosphérique, un engin capable de revenir d'une pièce et de voler à nouveau.
Vingt-deux heures, 14 orbites, une capture
Le vol 15 a décollé de Starbase le vendredi 13 novembre en soirée. Environ 40 minutes plus tard, le Ship 42 avait largué ses 26 satellites Starlink V3, les grands satellites pour lesquels Starship a été conçu. Puis il a fait ce qu'aucun Starship n'avait fait avant lui : il est resté. Pendant la nuit, SpaceX a indiqué que le véhicule et son bouclier thermique étaient en bon état, et Elon Musk a écrit qu'il « faisait le tour du monde toutes les ~90 minutes ».
Après 14 orbites, le vaisseau a allumé ses moteurs pour la désorbitation samedi après-midi et a traversé l'atmosphère sur une trajectoire au-dessus du Mexique et du sud du Texas. Les caméras de SpaceX ont montré les lettres S42 au-dessus d'une mer de nuages, puis un virage incliné vers la côte. Moins d'une minute après son apparition devant la foule de Starbase, les bras de la tour, que SpaceX appelle Mechazilla, le tenaient.
“Mechazilla rattrape Starship ! Félicitations à toute l'équipe de SpaceX pour cet exploit incroyable !”— SpaceX
L'autre moitié de la fusée a eu une nuit plus courte. Le Super Heavy Booster 22 devait revenir à la tour environ six minutes et demie après le décollage, mais il a été dérouté vers le large et a amerri dans le golfe du Mexique. SpaceX a indiqué que ses équipes de récupération étaient sur place aussitôt et qu'elle ramasserait tout débris échoué sur la plage de Boca Chica. L'entreprise cherche encore pourquoi ; selon Space.com, les premiers indices désignent une alarme de carburant bas qui a écourté l'allumage de retour du booster. Reste une question évidente : pourquoi rattraper le vaisseau compte-t-il davantage ?
Pourquoi rattraper le vaisseau change les calculs
SpaceX rattrape des boosters depuis octobre 2024, quand le vol 5 a ramené un Super Heavy à la même tour. Les boosters ont la tâche la plus facile. Ils se séparent quelques minutes après le décollage, bien en dessous de la vitesse orbitale, et retombent près de leur base. Le vaisseau doit atteindre environ 26 000 kilomètres par heure, faire le tour de la planète, puis dissiper toute cette vitesse en chaleur à la descente.
Même le cheval de bataille de SpaceX, le Falcon 9, réutilise son premier étage mais jette son second étage à chaque vol. Une fusée dont la moitié supérieure revient aussi peut être ravitaillée et revoler, comme un avion de ligne, au lieu d'être reconstruite pour chaque lancement. Le vol 15 est la première preuve que la moitié supérieure de Starship peut faire ce voyage et atterrir là où commence le lancement suivant.
D'une capture à des vols hebdomadaires
Les retombées dépassent largement le Texas. Le plan de la NASA pour poser des astronautes sur la Lune avec Starship repose sur le ravitaillement en orbite, qui exige des vols de ravitailleurs répétés avec des vaisseaux capables de repartir vite. Chaque vaisseau qui atterrit sur la tour plutôt que dans l'océan rend ce plan moins cher et plus rapide.
Il y a aussi un enjeu commercial. Musk a déclaré samedi que les futurs vols de Starship emporteront en orbite plus de 50 térabits par seconde de capacité Starlink, et chaque vaisseau réutilisable réduit le coût de cette mise en orbite. Ce qui reste à résoudre est clair : ramener le booster lors du même vol, puis réussir les deux captures encore et encore.
Pendant 22 heures, un vaisseau spatial a tourné autour de la planète sans personne à bord. Puis il est rentré et s'est garé dans les bras qui l'avaient lancé, prêt, pour la première fois, à resservir.
Ce que les gens en disent
Starship's Road to a Ship Catch
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