The Specialty NewsLa torre de SpaceX atrapa a Starship de vuelta de la órbita tras 14 vueltas a la Tierra
La Ship 42 pasó unas 22,5 horas en el espacio, soltó 26 satélites Starlink V3 y volvió a los brazos de la torre que la lanzó.
El sábado por la tarde, una nave de acero inoxidable más alta que un edificio de 15 plantas salió de las nubes sobre el sur de Texas volando de lado, se puso vertical con tres motores y se posó entre los brazos de acero de la torre que la había lanzado la tarde anterior. Era la primera vez que alguien atrapaba una nave espacial de vuelta de la órbita. El vuelo 15 de SpaceX convierte la etapa superior de Starship, la parte que tiene que sobrevivir a la reentrada, en algo que puede volver de una pieza y volar de nuevo.
Veintidós horas, 14 órbitas y una captura
El vuelo 15 despegó de Starbase el viernes 13 de noviembre por la tarde. Unos 40 minutos después, la Ship 42 había soltado sus 26 satélites Starlink V3, los satélites grandes para los que se construyó Starship. Luego hizo algo que ninguna Starship había hecho antes: se quedó. Durante la noche, SpaceX informó de que el vehículo y su escudo térmico estaban en buen estado, y Elon Musk escribió que estaba «dando la vuelta al mundo cada ~90 minutos».
Tras 14 órbitas, la nave encendió los motores para salir de órbita el sábado por la tarde y atravesó la atmósfera en una trayectoria sobre México y el sur de Texas. Las cámaras de SpaceX mostraron las letras S42 sobre un mar de nubes y después un giro inclinado hacia la costa. Menos de un minuto después de aparecer ante el público de Starbase, los brazos de la torre, a los que SpaceX llama Mechazilla, ya la tenían.
“¡Mechazilla atrapa a Starship! ¡Enhorabuena a todo el equipo de SpaceX por este logro increíble!”— SpaceX
La otra mitad del cohete tuvo una noche más corta. El Super Heavy Booster 22 debía volver a la torre unos seis minutos y medio después del despegue, pero se le desvió mar adentro y amerizó en el golfo de México. SpaceX dijo que sus equipos de recuperación llegaron enseguida y que recogerá cualquier resto que llegue a la playa de Boca Chica. La empresa sigue revisando por qué; los primeros indicios, según Space.com, apuntan a una alarma de poco combustible que acortó el encendido de regreso del propulsor. Eso deja una pregunta evidente: ¿por qué importa más atrapar la nave?
Por qué atrapar la nave cambia las cuentas
SpaceX atrapa propulsores desde octubre de 2024, cuando el vuelo 5 devolvió un Super Heavy a la misma torre. Los propulsores tienen el trabajo fácil. Se separan a los pocos minutos del despegue, muy por debajo de la velocidad orbital, y caen cerca de casa. La nave tiene que llegar a unos 26.000 kilómetros por hora, rodear el planeta y después perder toda esa velocidad en forma de calor al bajar.
Incluso el caballo de batalla de SpaceX, el Falcon 9, reutiliza su primera etapa pero tira la segunda en cada vuelo. Un cohete cuya mitad superior también vuelve se puede recargar y volar otra vez, como un avión de línea, en lugar de reconstruirse para cada lanzamiento. El vuelo 15 es la primera prueba de que la mitad superior de Starship puede hacer ese viaje y aterrizar donde empieza el siguiente lanzamiento.
De una captura a vuelos semanales
La recompensa va mucho más allá de Texas. El plan de la NASA para llevar astronautas a la Luna con Starship depende de repostar en órbita, lo que exige vuelos cisterna repetidos con naves que puedan volver a salir rápido. Cada nave que aterriza en la torre en lugar de en el océano hace ese plan más barato y más rápido.
También hay una recompensa comercial. Musk dijo el sábado que los futuros vuelos de Starship llevarán a la órbita más de 50 terabits por segundo de capacidad de Starlink, y cada nave reutilizable abarata lo que cuesta subir esa capacidad. Lo que queda por resolver está claro: traer de vuelta el propulsor en el mismo vuelo y después repetir las dos capturas una y otra vez.
Durante 22 horas, una nave espacial dio vueltas al planeta sin nadie a bordo. Después volvió a casa y se posó en los brazos que la lanzaron, lista, por primera vez, para usarse de nuevo.
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Starship's Road to a Ship Catch
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