Le Berkshire de Greg Abel rachète 9,6 milliards de dollars de ses propres actions

Entre juillet et septembre, Berkshire Hathaway a dépensé environ 150 millions de dollars dans ses propres actions pour chaque jour d'ouverture de la Bourse. Le total, publié samedi, atteint 9,6 milliards de dollars, plus du double du deuxième trimestre, soit près de 1 % de toute la société racheté en un seul trimestre. C'est le signal le plus clair à ce jour de Greg Abel, directeur général depuis janvier, sur ce qu'il pense que vaut Berkshire.

Plus de la moitié en septembre

Le rapport trimestriel de Berkshire détaille les achats mois par mois. En juillet, le groupe a racheté pour environ 3,4 milliards de dollars d'actions de classe A et de classe B. Août a été calme, avec environ 850 millions. Puis septembre a apporté environ 5,4 milliards, plus que les deux autres mois réunis, à un prix moyen d'environ 507 dollars par action de classe B.

Le calendrier compte en raison du fonctionnement des rachats chez Berkshire. Il n'y a ni budget ni objectif. Le programme autorise les rachats dès que le directeur général, « après consultation du président du conseil », estime que le cours est inférieur à la valeur intrinsèque de Berkshire, « déterminée de façon prudente ». Le 18 septembre, Warren Buffett a quitté la présidence après plus de six décennies pour devenir président émérite, et son fils Howard, administrateur depuis 1993, lui a succédé. Le mois le plus actif en rachats a aussi été celui de la prise de fonctions du nouveau duo.

Il n'existe qu'une limite stricte : Berkshire ne rachètera pas d'actions si cela fait passer ses liquidités, équivalents de trésorerie et bons du Trésor sous les 30 milliards de dollars. Cela laisse une marge énorme, et le reste du rapport montre d'où vient l'argent.

Le rail a compensé ce que l'assurance a perdu

Le bénéfice opérationnel de Berkshire, c'est-à-dire les profits de ses activités hors variations de son portefeuille d'actions, s'est établi à 12,7 milliards de dollars sur le trimestre, en baisse de 5,8 % sur un an. L'assurance explique ce recul. Le résultat technique a chuté de 43 %, à 1,35 milliard ; le résultat technique avant impôts de GEICO est tombé à 982 millions contre 1,77 milliard, et le pôle de réassurance indique que les volumes de primes ont été freinés par une concurrence accrue sur les prix dans l'assurance de biens aux États-Unis. Les revenus de placement des assureurs ont reculé de 14 %, à 2,73 milliards.

Presque tout le reste a progressé. BNSF, le chemin de fer, a gagné 1,73 milliard après impôts, en hausse de 19 %. Berkshire Hathaway Energy a progressé de 8 %, à 1,61 milliard. Le pôle industrie, services et distribution, qui regroupe des dizaines d'activités industrielles et grand public, a gagné 4,04 milliards, en hausse de 12 %.

Une partie de cette croissance vient des propres opérations d'Abel. Berkshire a finalisé le 24 juillet le rachat du constructeur de maisons Taylor Morrison pour 6,8 milliards de dollars, ce qui a contribué à faire grimper de 41 % le chiffre d'affaires de ses activités de construction de logements, à 4,7 milliards. En janvier, il avait bouclé l'acquisition d'OxyChem, la branche chimie d'Occidental Petroleum, pour 9,4 milliards. Le rachat d'actions du trimestre dépasse chacune de ces deux opérations. Alors, comment la nouvelle direction se partage-t-elle le travail ?

La première année d'Abel, en chiffres

Buffett a annoncé lors de l'assemblée annuelle de Berkshire à Omaha, en mai 2025, qu'il souhaitait qu'Abel devienne directeur général à la fin de l'année. Abel a pris ses fonctions le 1er janvier. En cédant la présidence en septembre, Buffett a lui-même résumé la répartition des rôles :

“Greg dirige l'entreprise ; Howard veillera sur sa culture et ses valeurs – deux choses qui valent plus que tout ce qui figure à notre bilan.”— Warren Buffett

Le bilan reste l'envie des grandes entreprises américaines. Fin septembre, les activités d'assurance et les autres activités de Berkshire détenaient 352,3 milliards de dollars en liquidités, équivalents de trésorerie et bons du Trésor, nets des achats réglés en octobre, contre environ 359 milliards en juin. Son float d'assurance, les primes qu'il conserve avant de payer les sinistres, est passé à environ 178,5 milliards. « La solidité financière et une liquidité surabondante resteront toujours d'une importance capitale chez Berkshire », indique le rapport trimestriel.

Les actionnaires apprécient. Les actions de classe A de Berkshire gagnent 13 % depuis le début de l'année, contre 7,8 % pour le S&P 500, et ont pris plus de 12 % sur le dernier mois pendant que l'indice reculait de 5,5 %, selon CNBC.

Reste à régler la question de l'assurance, le moteur qui finance Berkshire depuis des décennies, où le résultat technique de GEICO a presque été divisé par deux ce trimestre. L'arithmétique des rachats, elle, est simple : chaque action annulée donne à chaque actionnaire restant une part un peu plus grande du chemin de fer, des services publics, des assureurs et de la trésorerie. Avec sa nouvelle direction, Berkshire vient de miser 9,6 milliards de dollars sur l'entreprise que ses dirigeants connaissent le mieux : la sienne.