Les États-Unis et la Chine créent une ligne directe pour les incidents graves d'IA

Dans un discours prononcé mardi soir à New York, consacré pour l'essentiel au soja, aux droits de douane et au commerce, le secrétaire américain au Trésor, Scott Bessent, a annoncé quelque chose de nouveau: Washington et Pékin mettent en place un canal direct pour que chacun des deux pays puisse alerter rapidement l'autre d'incidents graves impliquant ses modèles d'IA les plus avancés. Il s'accompagne d'un nouveau dialogue sur ce que l'administration appelle la superintelligence et d'un projet d'échange de bonnes pratiques pour tester les modèles avant leur lancement. Pour les deux pays qui construisent les systèmes d'IA les plus performants, c'est un moyen d'éviter qu'un incident d'un côté ne devienne un malentendu avec l'autre, une semaine avant que Donald Trump et Xi Jinping ne se retrouvent à Shenzhen.

Trois phrases après le soja

L'essentiel du discours de Bessent, prononcé lors du gala du 60e anniversaire du National Committee on U.S.-China Relations, portait sur le commerce. Il a cité un traitement douanier plus favorable pour 30 milliards de dollars de biens non sensibles dans chaque sens, l'engagement de la Chine d'importer au moins 25 millions de tonnes de soja américain et 10 millions de tonnes de charbon sur deux ans, et une phrase qu'il a tenu à affirmer avec fermeté: l'objectif est de « réduire les risques, pas de découpler ».

Il s'est ensuite tourné vers Henry Kissinger, qui avait rencontré Xi à Pékin lors de son dernier voyage, à 100 ans, et qui en était venu à penser que la superintelligence « pourrait représenter une nouvelle catégorie de danger stratégique ». Sur instruction du président Trump, a dit Bessent, les États-Unis ont engagé un nouveau dialogue avec la Chine sur la superintelligence, « conçu pour se prémunir contre des risques partagés et prévenir un malentendu entre nos deux systèmes ».

“Nous prévoyons aussi d'échanger les meilleures pratiques pour évaluer et tester les modèles avancés avant leur lancement, et pour maintenir le jugement humain fermement aux commandes de cette technologie.”— Scott Bessent

Le troisième engagement est le plus concret: « un canal direct pour garantir que chacune des deux nations puisse alerter rapidement l'autre d'incidents graves impliquant ses modèles de superintelligence ». Pourquoi deux rivaux voudraient-ils une ligne directe pour du logiciel?

Une idée de 1963, repensée pour l'ère de l'IA

L'idée est plus ancienne qu'Internet. En 1963, quelques mois après la crise des missiles de Cuba, Washington et Moscou ont installé une liaison directe pour que leurs dirigeants n'aient plus à dépendre de messages lents et détournés en pleine crise. La logique vaut pour l'IA: si un modèle de pointe fait quelque chose que ses concepteurs n'avaient jamais voulu et que les effets franchissent une frontière, la pire réponse est que l'autre camp tente de deviner ce que cela signifie.

Les deux gouvernements avancent dans cette direction depuis deux ans. Leurs premiers pourparlers intergouvernementaux sur l'IA ont eu lieu à Genève en mai 2024 et, en novembre de la même année, à Lima, Joe Biden et Xi ont affirmé que les humains devaient garder le contrôle des décisions d'emploi de l'arme nucléaire. L'annonce de Bessent passe des principes à la tuyauterie: un moyen d'agir face à un incident pendant qu'il se déroule encore.

La partie chinoise s'est exprimée lors du même dîner. L'ambassadeur Xie Feng a déclaré que les efforts conjoints des deux pays étaient indispensables sur des sujets allant des foyers de tension mondiaux à l'amélioration de la gouvernance de l'intelligence artificielle. Ce qu'aucune des deux parties n'a encore précisé, c'est le fonctionnement du canal au quotidien.

Shenzhen la semaine prochaine, puis Miami

Bessent accompagnera Trump à Shenzhen la semaine prochaine, où la Chine accueille la réunion des dirigeants de l'APEC les 18 et 19 novembre, et les deux présidents s'y rencontreront avant une quatrième entrevue à Miami. Trump s'est rendu à Pékin en mai et Xi est venu à Washington en septembre. « Jamais nos dirigeants ne s'étaient rencontrés en personne aussi souvent en une seule année », a déclaré Bessent.

Les questions ouvertes sont pratiques: quand le canal ouvrira, qui répondra à chaque bout et ce qui compte comme un incident grave. Bessent ne l'a pas précisé, et il a reconnu franchement que la rivalité ne disparaîtra pas. « Nous ne devons nous faire aucune illusion sur les différences entre les États-Unis et la Chine », a-t-il dit, ajoutant que leurs intérêts ne coïncideront pas toujours.

C'est cette franchise qui rend la ligne utile. Les laboratoires des deux côtés continueront de se faire concurrence; ce qui change, c'est qu'une défaillance dans un pays n'aura plus à être déchiffrée par conjectures dans l'autre, et que les tests mis au point d'un côté pourront influencer la manière dont l'autre vérifie ses modèles avant leur lancement.

Washington et Pékin continueront de rivaliser pour construire l'IA la plus puissante. Désormais, ils construisent aussi une ligne pour le moment où elle les surprendra.